Minería de cobalto en la república democrática del Congo: abordar las causas profundas de los abusos contra los derechos humanos

Las minas a pequeña escala en la República Democrática del Congo (RDC) son una parte integral de la extracción de cobalto. Esto a menudo significa enviar a hombres –e incluso a niños– en chanclas por túneles precarios para alcanzar el metal estratégico considerado vital para la transición energética verde del mundo. De regreso a Suiza después de un arduo viaje para hablar con mineros artesanales de la nación africana, Dorothée Baumann-Pauly tiene muy claro lo que hay que cambiar.

FUENTE (Publicado por el sitio en febrero 9 de 2023.

Ha pasado un año ¿qué ha cambiado?

El director del Centro de Ginebra para Empresas y Derechos Humanos dice que las empresas deben incluir a los mineros artesanales, especialmente a las mujeres, en su cadena de suministro en lugar de excluirlos. Es un enfoque que el comerciante suizo de materias primas Trafigura probó con cierto éxito. Pero la mayoría de las empresas están avanzando en la dirección opuesta: abasteciéndose de minas industriales en un esfuerzo por mantener una reputación limpia y cumplir con los requisitos de diligencia debida.

Sin embargo, alrededor del 10% del cobalto del mundo proviene de minas de pequeña escala en la República Democrática del Congo. “La minería artesanal a pequeña escala (MAPE) es una realidad empresarial”, explica Baumann-Pauly a SWI swissinfo.ch. “La mayoría de las empresas excluyen contractualmente el abastecimiento de cobalto de los sitios de MAPE, pero esto no significa que no sea parte de su cadena de suministro. Si vas a Kolwezi [la ciudad rica en cobalto] en la República Democrática del Congo, verás cuántas intersecciones hay entre la minería industrial y la minería artesanal”.

El cobalto es una materia prima esencial para las baterías que alimentan teléfonos móviles, ordenadores y vehículos eléctricos. Las ventas de vehículos eléctricos en las regiones clave de China, Estados Unidos y Europa están en alza. Esa tendencia se refleja en Suiza, donde uno de cada cuatro automóviles nuevos comprados en 2022 era 100% eléctrico o un modelo híbrido enchufable.

Nueve de las minas de cobalto más grandes del mundo se encuentran en la República Democrática del Congo. El mundo obtiene el 70% de su cobalto, un subproducto del cobre o el níquel, de este único país. La extracción de cobalto puede ser artesanal o industrial. La MAPE se lleva a cabo manualmente y proporciona un salvavidas para las comunidades locales. La minería a gran escala (LSM) utiliza métodos de extracción mecánica y ahora es el enfoque preferido de grandes empresas internacionales, como Glencore, con sede en Suiza.

Riesgos reputacionales

En 2021, la empresa matriz de Google, Alphabet, Apple, Dell, Microsoft y Tesla lograron esquivar una demanda colectiva que afirmaba que los gigantes tecnológicos son responsables del presunto uso de trabajo infantil en el Congo para extraer cobalto. Pero la publicidad negativa ayudó a cimentar la preferencia por obtener cobalto exclusivamente de minas industriales para evitar riesgos para su reputación.

El fabricante de vehículos eléctricos Tesla, por ejemplo, recurrió a Glencore, el mayor productor industrial de cobalto del mundo, para que le entregara el metal desde Katanga, en el sureste del país. Tesla dice que no obtiene cobalto MAPE. Al igual que muchas otras empresas que esperan agradar a los consumidores y a los requisitos de diligencia debida que se están incorporando a las leyes nacionales.

«La protección contractual [contra el cobalto de la MAPE] es la forma en que las empresas continúan operando con los ojos abiertos y con los ojos cerrados», dice Baumann-Pauly. “Saben que no pueden descartarlo, pero contractualmente se protegen. Es deshonesto”.

Las empresas no pueden descartarlo porque, en el terreno, la línea entre el cobalto extraído artesanalmente y el industrial es, en el mejor de los casos, borrosa. En la República Democrática del Congo, existen sitios mineros a gran escala junto con sitios mineros informales o artesanales de pequeña escala en la región de suelo rojo de Kolwezi y la exuberante Katanga. La mezcla puede ocurrir en el sitio. O en las refinerías de la República Democrática del Congo y China, donde el cobalto ASM y LSM no están separados.

Verificación de la realidad

Ése es un panorama que Baumann-Pauly conoce bien. Entre diciembre y enero, se reunió con representantes de la sociedad civil congoleña en Ginebra y la República Democrática del Congo, realizó una visita de campo a concesiones mineras en la República Democrática del Congo y participó en reuniones a puerta cerrada con representantes de la industria del cobalto en la reunión anual del Foro Económico Mundial (FEM). en la localidad suiza de Davos. Su objetivo es identificar soluciones al problema de larga data de derechos humanos asociado con la extracción de cobalto en la República Democrática del Congo.

Llegar a las minas de cobalto de la República Democrática del Congo no es tarea fácil. El viaje que realizó en diciembre tardó seis meses en prepararse. Trafigura ayudó con la logística y siguió adelante con la visita a pesar de las advertencias de un alto riesgo de secuestro. Voló desde la segunda ciudad más grande de la República Democrática del Congo, Lubumbashi, a Kolwezi en un avión de 12 plazas porque era más seguro que tomar carreteras construidas en China. Empacó baterías portátiles porque no había electricidad en el hotel local.

¿Su misión? Determinar qué fue de los mineros que habían trabajado en la concesión de Mutoshi. En 2018, Trafigura estableció allí un proyecto piloto para mejorar las condiciones laborales de los mineros y al mismo tiempo vincularlos con el mercado global. Realizado en asociación con el operador minero Chemaf, una empresa minera local, y NGO Pact, una ONG global centrada en el desarrollo, el objetivo era ayudar a 5.000 mineros informales que trabajaban en condiciones tan sombrías que las muertes ocurrían semanalmente.

«Desde el punto de vista de la investigación, es un entorno único porque la comunidad minera de Mutoshi es muy estable», afirma. «Puedes hablar con personas que han experimentado la minería antes, durante y después de la formalización».

La formalización significó acceso controlado al sitio minero por parte de los socios involucrados en el proyecto, operaciones a cielo abierto, capacitación y estándares más altos de salud y seguridad. Mutoshi, recuerda, era un sitio muy ordenado cuando lo visitó por última vez en 2019. Todos los mineros llevaban botas, cascos y equipo de protección. Lo que encontró en diciembre fue un panorama totalmente diferente: personas sumidas en una pobreza desesperada: ganaban apenas más de 1 dólar al día; no es suficiente para que las familias escolaricen a sus hijos.

Muchos mineros trabajaban descalzos o en chanclas. Ya no tuvieron la oportunidad de almacenar mineral hasta que los precios subieron para negociar un mejor acuerdo con la empresa propietaria de la concesión. En cambio, ahora dependen de los términos establecidos por una empresa intermediaria china que opera ilícitamente en la concesión y vende a empresas procesadoras de cobalto más grandes en China, el mayor importador de cobalto del mundo.

Lo que alguna vez se consideró un proyecto perfecto se detuvo abruptamente a fines de 2020. Las minas de todo el mundo detuvieron o redujeron sus operaciones porque se consideraban un punto crítico para la propagación de Covid-19.

«Con el inicio de la pandemia de Covid, los socios del proyecto decidieron cerrar la mina formalizada», explica Baumann-Pauly. “Pero el cierre no significó que se detuvieran las actividades mineras en el sitio. En unos pocos días, los mineros descubrieron cómo ingresar al sitio y continuar minando. En algún momento la valla fue derribada. La minería continuó”.

Uno de los momentos más destacados de su reciente viaje a Kolwezi fue una parada en el Café Matinal, un club de mujeres creado por la cooperativa Comiakol que sigue celebrando reuniones semanales. Las mujeres recordaron el proyecto de formalización, cuando los mineros podían trabajar en minas a cielo abierto en lugar de cavar túneles, como los viejos tiempos en los que podían trabajar con seguridad y llegar a fin de mes.

Las mujeres ya no pueden extraer tanta minería como antes. A falta de excavadoras mecánicas (necesarias para mantener las operaciones a cielo abierto pero demasiado caras para la cooperativa local), los túneles peligrosos, de unos 30 metros de profundidad, vuelven a ser la norma. De difícil inhalación y acceso, son utilizados principalmente por hombres. Se estima que en diciembre de 2022 también trabajaban en el lugar unos 300 menores, principalmente clasificando los escombros y ayudando con el transporte de cobalto.

«La producción ha disminuido tanto que, aunque el precio del cobalto es mucho más alto que en 2019, ganan mucho menos», afirma Baumann-Pauly. «Ganan muy poco para enviar a sus hijos a la escuela».

El director de responsabilidad corporativa de Trafigura, James Nicholson, afirma que la empresa puso fin al proyecto Mutoshi con gran pesar. Dijo que parecía el curso de acción más sensato para evitar brotes de Covid. Para compensar, Trafigura financió otras opciones generadoras de ingresos para la comunidad, incluida la fabricación de jabón, mascarillas y estaciones para lavarse las manos durante la pandemia. También apoyó la creación de pequeñas empresas.

“Nada tuvo tanto impacto como el proyecto de formalización que desarrollamos con el gobierno de la República Democrática del Congo, Chemaf y [la ONG] Pact”, afirma.

Pero no hay planes para relanzar el proyecto piloto en Mutoshi. Trafigura, afirma, actualmente no obtiene cobalto extraído artesanalmente de la República Democrática del Congo. Eso puede cambiar en el futuro, ya que ha firmado un acuerdo comercial con Entreprise Générale du Cobalt (EGC), una empresa estatal monopolista lanzada en 2020 con derecho a comercializar todo el cobalto que no se extraiga industrialmente.

Al igual que Baumann-Pauly, Nicholson cree que la minería artesanal es una parte importante de la cadena de suministro de cobalto que no va a desaparecer. Lo que ayudó al éxito del proyecto Mutoshi fue la presencia del mercado. Los compradores internacionales, las grandes marcas y las empresas electrónicas estaban dispuestas a obtener cobalto del proyecto porque estaba asociado con un impacto social beneficioso, afirma.

El futuro de la formalización

Los medios de vida de millones de personas dependen de la explotación del cobalto en la República Democrática del Congo. La provincia de Lualaba, donde se ubica la concesión de Mutoshi, alberga a unos 200.000 de los 500.000 mineros artesanales estimados en el país. La familia nuclear típica en la República Democrática del Congo está formada por cinco a siete personas. Y las personas que obtienen ingresos a menudo también mantienen a miembros de la familia extendida.

Luc Assosa, director de programas de la ONG Pact en la República Democrática del Congo, afirma que la gente está muriendo de nuevo. Ha habido al menos siete muertes desde que finalizó el proyecto. “Los mineros trabajan con el miedo apretando sus estómagos”, afirma. «En cualquier momento puede haber un colapso [de los túneles mineros]».

La responsabilidad de organizar el sector minero recae en el gobierno de la República Democrática del Congo. Pero las empresas y ONG internacionales tienen un papel que desempeñar en la mejora de las condiciones. «Necesitamos apoyar actividades que conduzcan a la formalización para que sea beneficiosa para todos en toda la cadena de suministro», dice Assosa. “De lo contrario, la gente es abandonada para trabajar en terribles condiciones de esclavitud moderna. El modelo de laissez-faire ha resultado en explotación”.

Baumann-Pauly comparte esa opinión y quiere orientar la industria del cobalto hacia lo que ella considera soluciones viables. A altas horas de la noche, escribe las lecciones aprendidas del proyecto piloto de Mutoshi y las recomendaciones para garantizar que se respeten los derechos humanos.Enlace externoen todas las operaciones mineras de cobalto en la República Democrática del Congo.

Si bien culpa a Trafigura por no tener un plan de salida adecuado en relación con el proyecto Mutoshi, no considera que el proyecto sea un fracaso. Ella cree que ofrece un modelo para copiar y escalar.

“La formalización funcionó”, afirma. “Hay un legado de la formalización: los mineros quieren recuperar las botas. Quieren a las mujeres en el lugar. Todas estas cosas ahora están arraigadas”.

Editado por Virginie Mangin.

Derechos Humanos