Investigadores de la Universidad de Washington en Seattle, que se centraron en un estudio sobre el cerebro de adolescentes revelan que el confinamiento por la pandemia de Covid-19 fue una experiencia que dejó huella en muchos de nosotros, en distintos grados y en múltiples aspectos.

Según sus análisis, las adolescentes que vivieron el período de restricciones sociales también experimentaron un envejecimiento cerebral más rápido que los niños.

De acuerdo con la publicación Wired los detalles de su estudio, considerado el primero en detectar diferencias de género tan marcadas, pero cuya correlación no es segura, se publicaron en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences . (Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS ).

El estudio

Para estudiar el envejecimiento cerebral, los investigadores analizaron resonancias magnéticas de 160 niños de entre 9 y 17 años en 2018 y luego las utilizaron para desarrollar un modelo de cómo la corteza cerebral normalmente se adelgaza a medida que pasan los años. Un cierto grado de adelgazamiento cortical, como explican los autores, es natural y constituye una fase importante de maduración y especialización cerebral en la adolescencia. Luego, el equipo volvió a visitar al mismo grupo de niños en 2021 y 2022, después del bloqueo de Covid-19 , y recopiló más resonancias magnéticas de aquellos de entre 12 y 16 años. En comparación con el desarrollo cerebral prepandémico, estos últimos análisis mostraron signos de adelgazamiento cortical acelerado .

Las diferencias entre niños y niñas

Los datos mostraron que ambos sexos mostraban signos de envejecimiento más rápido en una región del cerebro vinculada a la visión, que potencialmente influye en el procesamiento de los rostros. Sin embargo, en las niñas los cambios cerebrales también fueron generalizados en otras áreas fundamentales para la comunicación , como las encargadas de procesar las emociones, interpretar las expresiones faciales y comprender el lenguaje. La diferencia entre ambos sexos, según la hipótesis de los investigadores, podría explicarse por el hecho de que las chicas tienden a tener más interacciones sociales. «Las chicas charlan y comparten sus emociones», explica Kuhl. «Son mucho más dependientes (que los niños) de la interacción social para su bienestar y para su sano desarrollo neuronal, físico y emocional».

La fragilidad de la adolescencia

Aunque son necesarios más estudios para comprender si el envejecimiento cerebral afecta al rendimiento cognitivo, el experto subraya que los resultados del nuevo estudio deben interpretarse como un «recordatorio de la fragilidad de los adolescentes» y aconseja a los padres hablar con sus hijos sobre sus experiencias con el pandemia . “Es importante que inviten a sus hijos a tomar un café, a tomar un té, a dar un paseo o lo que sea necesario para convencerles de que se abran ”, concluye Kuhl. «Es importante reconocer que, aunque la pandemia prácticamente ha terminado, los efectos del estrés todavía están presentes en los niños y adolescentes», dijo a The Guardian Ian Gotlib, profesor de psicología de la Universidad de Stanford . «Asegurarse de que los jóvenes tengan apoyo en materia de salud mental es vital, quizás ahora más que nunca».

Sobre el tema del envejecimiento del cerebro se destaca que

Aunque las resonancias magnéticas proporcionaron evidencia de envejecimiento cerebral prematuro tanto en niños como en niñas, los investigadores encontraron que los cerebros de las niñas parecían en promedio 4,2 años mayores de lo esperado después del encierro, en comparación con 1,4 años más que el de los niños.

Sin embargo, todavía no está claro si los cambios recientemente observados tienen algún efecto negativo, aunque los investigadores han expresado su preocupación de que puedan afectar la salud mental . «Estos datos nos sorprendieron, el hecho de que la diferencia sea tan dramática «, especifica Patricia Kuhl, una de las autoras del estudio.

Los efectos del confinamiento por COVID-19 en la estructura cerebral de los adolescentes sugieren una maduración acelerada que es más pronunciada en las mujeres que en los hombres (Enlace a la revista PNAS https://www.pnas.org/doi/10.1073/pnas.2403200121